Azonosították az eddigi legnagyobb vírust - 30 000 évig őrizte fertőzőképességét

Pithovirus sibericum

A vírusokat sokáig parányi (0.2 mikronnál kisebb)  képződményeknek tartották és genetikailag is egyszerűnek tűntek, hisz mindössze néhány gént tartalmaztak. Ez a kép jelentősen megváltozott az utóbbi tíz évben, mert sikerült azonosítani olyan megavírusokat, amelyek gigantikus fizikai és genomméretükkel tűntek ki, és szinte mindenben eltértek attól, amit a vírusok jellegzetes attribútumainak tartottunk. A pandoravírusok mérete például eléri az egy mikrométert, amely baktériumi méretnek számít, és mintegy 2500 gént tartalmaznak. Ezek a vírusok tehát már se nem aprók, se nem egyszerűek. Érdekes, hogy éppen hatalmas méretük miatt voltak képesek ilyen hosszú ideig elrejtőzni: a kutatók olyan mintákban kerestek vírusokat, amelyekből finom szűrőket használva, eltávolították az ismert mikroorganizmusokat (baktériumokat, gombákat és más egysejtű élőlényeket), no és persze mindent, ami a baktériumok mérettartományát elérte, vagy meghaladta.
Egy mostanában megjelent közleményben francia és orosz kutatók a szibériai Chukotkából származó, 30.000 éves, fagyott talajból készítettek mintákat, és ezekhez kevertek amőbákat, majd pedig az amőbák lizátumában vizsgálták a fertőző ágenseket. Így sikerült azonosítani egy új DNS vírust, amely a Pithovirus sibericum nevet kapta. Az új vírus hengeres alakú, hossza 1,5 mikron, szélessége pedig 0,5 mikron, tehát fénymikroszkóppal vizsgálható, genomja pedig mintegy 600 gént tartalmaz. Furcsaságuk, hogy génjei és fehérjéinek jelentős része nem mutat hasonlóságot eddig ismert szekvenciákkal, tehát az eddigi vizsgálatok alapján egyetlen ismert víruscsaládhoz sem tartoznak.